L'Algar de Benagil n'a pas de porte. La mer l'a construite, dissolvant le calcaire du Miocène grain par grain jusqu'à ce que le toit d'une chambre inondée s'effondre vers l'intérieur, laissant un puits de lumière circulaire ouvert au soleil de l'Algarve. Les géologues datent la roche d'il y a entre 23 et 5 millions d'années. L'oculus lui-même est jeune à cette échelle, quelques millénaires à peine. Chaque excursion en bateau d'Albufeira à Benagil suit la même ligne de falaise qui l'a produite, une côte d'arches alvéolées, d'évents et de pitons rocheux s'étendant vers l'ouest depuis Olhos de Água jusqu'à Carvoeiro. La grotte se situe sous des terres agricoles, pas une ville. Son adresse, Algar de Benagil, 8400-401 Lagoa, Portugal, appartient à un hameau perché sur une falaise comptant quelques douzaines de maisons et une unique cale de halage à Praia de Benagil, où les pêcheurs tiraient autrefois les bateaux à sardines sur le sable. Ce sont ces pêcheurs qui ont nommé les grottes. Algar signifie doline en portugais. Une « passeio de barco de Albufeira a Benagil », comme on appelle encore la traversée localement, était autrefois une course de pêcheur plutôt qu'une excursion. Pendant la majeure partie du XXe siècle, la chambre était une curiosité locale, atteinte en barque et connue principalement des familles de Lagoa. Tout a changé avec la photographie. Des images aériennes du puits de lumière ont circulé largement ces quinze dernières années, et Benagil est devenu le site naturel le plus reproduit de la côte portugaise. La pression s'est accentuée. L'accès depuis la plage a depuis été restreint, et la chambre est désormais accessible depuis l'eau. Le site lui-même ne facture rien, 0 EUR, entrée gratuite, les frais s'appliquant uniquement aux services de transport en bateau ou aux visites guidées, ce qui explique pourquoi les excursions en bateau d'Albufeira à Benagil servent de moyen d'accès plutôt que de luxe. Structurellement, la chambre est un hall à double arche. Deux entrées maritimes s'ouvrent au sud, séparées par un pilier calcaire. À l'intérieur, un croissant de sable se trouve au-dessus de la ligne de flottaison, et le puits au-dessus projette un disque de lumière mobile sur celui-ci. Le son s'aplatit contre les murs. Les itinéraires des excursions en bateau vers la grotte de Benagil au départ d'Albufeira passent devant une douzaine de formations comparables sur le chemin, les doubles arches de Praia da Marinha, les pitons rocheux au large de Praia de Albandeira, le tunnel de Capelinha, mais aucune n'a de plafond ouvert. L'automne, avec sa houle plus faible et son trafic maritime moins dense, montre l'intérieur sous son meilleur jour. La demande de billets pour une excursion en bateau d'Albufeira à Benagil reflète une contrainte simple : la chambre est petite, la lumière se déplace et la mer décide.